동해 심해 가스전 '대왕고래' 프로젝트 실패와 새로운 기회: 남은 6개의 유망 구조에 대한 희망

동해 심해 가스전 '대왕고래' 프로젝트 실패와 새로운 기회: 남은 6개의 유망 구조에 대한 희망

동해 심해 가스전 개발의 신호탄이었던 '대왕고래' 프로젝트가 끝내 실패로 결론 났습니다. 상업 개발의 핵심 지표인 가스 포화도가 현저히 낮아 경제성이 없다는 최종 분석 결과가 나왔기 때문인데요. 무려 1,236억 원의 예산이 투입되었지만, 이 첫 번째 시추가 실패로 끝나면서 국민적 기대는 실망으로 바뀌었습니다.

하지만 이번 실패가 동해 심해 가스전 개발의 완전한 중단을 의미하는 것은 아닙니다. 오히려 의외의 긍정적인 반전이 일어났는데요. 바로 이 실패의 과정에서 얻은 데이터 덕분입니다. 이번 글에서는 대왕고래 프로젝트의 실패 원인과 더불어, 앞으로 남은 6개 유망 구조에 대한 새로운 탐사 계획과 해외 투자 유치에 대한 모든 것을 짚어보겠습니다.

동해 심해 가스전 '대왕고래' 프로젝트 실패와 새로운 기회: 남은 6개의 유망 구조에 대한 희망

대왕고래, 왜 실패했나? 가스 포화도가 핵심

대왕고래 프로젝트의 실패는 한마디로 경제성 부재 때문입니다. 6개월간의 시료 정밀 분석 결과, 상업적 개발이 불가능하다는 결론이 내려졌죠.

• 실망스러운 가스 포화도: 시추 전 50~70%의 높은 기대치를 보였던 가스 포화도는 실제 분석 결과 **6.3%**에 불과했습니다. 상업적 개발의 마지노선인 20~30%에 한참 미치지 못하는 수치였죠. 이는 대부분의 암석 공간이 바닷물로 채워져 있다는 것을 의미합니다.
• 산업용이 아닌 가스: 발견된 소량의 가스조차 산업용으로 사용되는 열적 기원 가스(thermogenic gas)가 아닌, 생물체가 부패하며 발생하는 **생물 기원 가스(biogenic gas)**로 확인되었습니다. 이는 유전 탐사에서는 무의미한 결과로 평가됩니다.

이로써 한국석유공사는 대왕고래 구조에 대한 추가 탐사 계획이 없음을 공식적으로 밝혔습니다. 대왕고래 프로젝트는 막대한 예산과 정치적 논란 속에서 시작되었으나, 결국 과학적 사실 앞에서 종료되었습니다.

실패 속에서 찾은 희망: 글로벌 기업들의 투자 유치

대왕고래 프로젝트의 실패에도 불구하고, 동해 심해 가스전 개발은 새로운 국면을 맞이하고 있습니다. 정부 예산이 전액 삭감된 상황에서 해외 글로벌 기업들의 투자 유치가 새로운 동력이 되고 있기 때문입니다.

1. 해외 기업들의 참여 동기: '지질 데이터'의 힘

글로벌 석유 기업들이 동해 심해에 관심을 보이는 가장 큰 이유는 바로 대왕고래 시추 과정에서 확보된 귀중한 지질 데이터 때문입니다.

• 불확실성 해소: 그동안 베일에 싸여있던 **저류암(가스를 품는 암석)**과 **덮개암(가스가 빠져나가지 못하게 막는 암석)**의 존재가 이번 시추를 통해 확실하게 확인되었습니다.
• 재해석의 기반 마련: 한 전문가는 "이번 데이터가 나머지 유망 구조의 성공 가능성을 높이는 중요한 과학적 근거가 되었다"고 말합니다. 이 데이터를 활용해 후속 탐사의 불확실성을 크게 줄일 수 있게 된 것입니다.

2. 누가 참여했나? BP, 엑슨모빌 등 거대 기업 입찰

한국석유공사가 진행한 신규 탐사 입찰에 복수의 해외 메이저 기업들이 참여했습니다. 구체적인 기업명은 공개되지 않았지만, 영국의 **BP(British Petroleum)**와 미국의 엑슨모빌(ExxonMobil) 등 글로벌 대기업들이 이름을 올린 것으로 알려졌습니다. 국내 기업은 단 한 곳도 참여하지 않았습니다.

3. 공동 탐사 추진 전략

석유공사는 해외 파트너와 함께 나머지 6개 유망 구조에 대한 탐사를 이어갈 계획입니다.

• 지분 구조: 석유공사는 최소 51%의 조광권(운영권)을 확보하여 사업 주도권을 유지하고, 해외 투자 기업에는 최대 49%의 지분을 허용할 방침입니다.
• 자금 및 기술력 확보: 이는 정부 예산 삭감으로 인해 단독으로 사업 추진이 어려운 상황에서 자금 부담을 줄이고, 해외 파트너의 선진 기술력을 확보하기 위한 전략입니다.

성공적인 미래를 위한 과제

대왕고래 프로젝트는 초기 과도한 기대와 정치적 논란으로 얼룩졌지만, 그 과정에서 얻은 과학적 데이터가 역설적으로 후속 탐사의 문을 열어주는 결과를 낳았습니다.

동해 심해 가스전 개발의 미래는 이제 해외 파트너십의 성공 여부에 달려있습니다. 에너지 안보라는 장기적인 관점에서 꾸준하고 일관된 정부 지원과 안정적인 예산 확보가 이루어진다면, 이번 협력을 통해 한국이 해양 에너지 자립을 향한 새로운 발판을 마련할 수 있을 것입니다.

동해의 숨겨진 보물을 찾기 위한 대한민국의 도전은 아직 끝나지 않았습니다. 이번 실패를 교훈 삼아, 더 신중하고 전략적인 접근으로 남은 유망 구조에 대한 탐사가 성공적으로 이어지기를 기대합니다.